ایستگاه فضایی بین‌المللی که دهه‌هاست محل وقوع آزمایش‌های ارزشمندی است، روزی به پایان کار خود خواهد رسید و ناسا به دنبال راهی برای از بین بردن آن در چنین روزی است.
هیچ‌کس دقیق نمی‌داند این ایستگاه چه زمانی به پایان فعالیت خود می‌رسد. به گفته‌ی وبسایت ناسا اسپیس‌فلایت (NASASpaceflight)، در سال ۲۰۱۹ برنامه‌ای برای بازگرداندن این ایستگاه فضایی به جو زمین مورد تایید ناسا قرار گرفت. طبق این برنامه حداقل دو فضاپیمای روسی این سازه‌ی ۴۵۰ تنی را به سمت جو زمین خواهند کشید تا در جو زمین بسوزد و تبدیل به گلوله‌ای از آهن مذاب شود.
اما مشکلی وجود دارد. روسیه اعلام کرده که قصد دارد تا سال ۲۰۲۵ ایستگاه فضایی بین‌المللی را ترک کند و اگرچه برنامه‌ی بازگرداندن ایستگاه فضایی به جو مورد تایید ناسا قرار گرفت اما ناسا و شرکای بین‌المللی‌اش هنوز به اجرای برنامه‌ی مشخصی متعهد نشده‌اند.
لیا ششیر (Leah Cheshier)، سخنگوی ناسا به یونایتدپرس اینترنشنال گفت: ناسا در حال کار با شرکای بین‌المللی‌اش است تا از ایمن بودن نحوه‌ی بازگشت ایستگاه فضایی به جو اطمینان حاصل کند. آنها گزینه‌های موجود را مورد بررسی قرار می‌دهند. ناسا هنوز در مورد روش نابود کردن این ایستگاه تصمیم نهایی را نگرفته است.
ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS)
این ایستگاه فضایی در سال ۱۹۹۸ طی چندین پرتاب توسط ناسا و آژانس فضایی روسیه به فضا رفت و قرار بود که ۳۰ سال در فضا بماند. این بدان معناست که این ایستگاه تنها هفت سال دیگر فرصت دارد.
به گفته‌ی اسپیس، برنامه‌ی بازگرداندن این ایستگاه به جو توسط فضاپیماهای روسی اولین بار در سال ۲۰۱۰ در جریان جلسه هیئت ایمنی مطرح شد. طبق ارزیابی‌های انجام شده برای بازگرداندن این ایستگاه به جو زمین حدود ۹ تن سوخت مورد نیاز است. ناسا همچنین برنامه‌هایی برای بازگشت زودهنگام این ایستگاه به جو نیز دارد زیرا ممکن است طی یک حادثه فاجعه‌بار ایستگاه فضایی بین‌المللی زودتر از موعد از کنترل خارج شود. با این حال تصمیم‌گیری در مورد نحوه‌ی از بین بردن ایستگاه فضایی به زمان احتیاج دارد.
پاتریشیا سندرز (Patricia Sanders)، رئیس پنل ایمنی ناسا، به یونایتدپرس اینترنشنال گفت: روس‌ها با فراهم کردن فضاپیما برای این ماموریت موافقت کردند اما کارهای دیگری نیز باید انجام شود. انجام چنین برنامه‌ریزی راحت نیست زیرا ما با جوامع بین‌المللی روبه‌رو هستیم و نمی‌توانیم بک‌جانبه تصمیم‌گیری کنیم و در حال حاضر ایستگاه فضایی بین‌المللی در فضا باقی می‌ماند.
دولت‌های شریک در ایجاد ایستگاه فضایی بین‌المللی توافق کرده‌اند که این ایستگاه را تا دسامبر سال ۲۰۲۴ فعال نگاه دارند، اگرچه مجوز فعالیت آن تا پایان سال ۲۰۲۸ است. با این حال ناسا هنوز برنامه‌ی قطعی برای از بین بردن این ایستگاه فضایی که در نهایت تبدیل به زباله‌ی فضایی بزرگی خواهد شد، ندارد.