دانشمندان قدیمی‌ترین دهانه برخورد یک سیارک در جهان را در استرالیا یافت کرده و گفته‌اند وجود این محل بیانگر دلیل پایان عصر یخ است. به گفته محققان این سیارک حدود دو میلیارد و ۲۰۰ میلیون سال پیش در منطقه "یارابوبا" در غرب استرالیا با زمین برخورد کرده است. دهانه برخوردی عمری معادل نصف عمر کره زمین دارد.
این نتیجه‌گیری با انجام آزمایشاتی روی مواد معدنی سنگ‌های موجود در این محل به دست آمده است. پژوهشگران یافته خود را از این نظر با اهمیت می‌دانند که ممکن است سبب گرم شدن زمین در آن دوران شده باشد. این تحقیق که در دانشگاه کورتین استرالیا انجام شده در نشریه "ارتباطات نیچر" به چاپ رسیده است.
تاریخ این رویداد چگونه معلوم شد؟
این دهانه برخوردی در سال ۱۹۷۹میلادی در بیابان‌های خشک استرالیا کشف شد ولی زمین‌شناسان برای تعیین قدمت آن آزمایشی انجام ندادند. به علت وقوع فرسایش به مدت میلیاردها سال این دهانه امروز با چشم قابل رؤیت نیست. دانشمندان با استفاده از میدان مغنایسی منطقه توانستند قُطر آن را تعیین کنند که معادل ۷۰ کیلومتر است.
محل برخورد این سیارک با زمین در منطقه یارابوبا در غرب استرالیا
برای تعیین قدمت دهانه برخورد از کریستال زیرکن (zircon) استفاده شده است. قسمت صورتی رنگ در هنگام برخورد سیارک دوباره کریستالی شده و هسته درونی آبی مانده است. پروفسور "کریس کِرکلند"، یکی از این پژوهشگران، به بی‌بی‌سی می‌گوید "سطح زمین خیلی هموار است زیرا این دهانه بسیار قدیمی است ولی سنگ‌های این منطقه خیلی شاخص هستند."
برای تعیین این که چه زمان این سیارک با زمین برخورد کرده، این گروه مقادیر اندکی از کریستال‌های زیرکن (zircon) و مونازیت (monazite) را بررسی کردند و از نتایج آن شوکه شدند. اکنون این کانی‌ها می‌توانند مانند حلقه‌های رشد سالانه درختان، برای تعیین قدمت ضربه استفاده شوند. این کریستال‌ها مقادری کمی از اورانیوم در خود دارند. از آنجایی که اورانیم با سرعتی ثابت "متلاشی" و به سرب تبدیل می‌شود، دانشمندان توانسته‌اند با بررسی این فرایند میزان زمان سپری شده را محاسبه کنند.
ممکن است این برخورد، پایان عصر یخ را رقم زده باشد؟
طبق گفته پژوهشگران زمان برخورد می‌تواند گرم شدن کره زمین را در آن دوران توضیح دهد. به اعتقاد دانشمندان کره زمین قبلا دورانی موسوم به "زمینِ گوی‌برفی" (Snowball Earth) را می‌گذراند که طی آن به طور گسترده‌ای از یخ پوشیده شده بود. این برف سپس آب شد و کره زمین رو به گرم شدن سریع رفت.
پروفسور کرکلند می‌گوید "سن این دهانه دقیقا با پایان دوره سرما مطابقت دارد" بنا بر این "برخورد سیاره احتمالا تغییرات بزرگی را در آب و هوای زمین باعث شده است." این حادثه مقادیر زیادی بخار آب که یک گاز گلخانه‌ای است، در جو زمین رها کرده که ممکن است به گرم شدن زمین کمک کرده باشد. یک فرضیه دیگر برای گرم شدن زمین در آن زمان، فوران آتشفشانی است که شاید دی اکسید کربن وارد جو زمین کرده باشد.